Sir John Everett Millais, Bt. PRA (1829-1896)

Miembro fundador de la Hermandad Prerrafaelita, Sir John Everett Millais gozó de renombre internacional durante su vida y su carrera culminó con su elección como presidente de la Real Academia en 1896.

De niño, Millais demostró un talento artístico precoz. En 1838, un encuentro con Martin Archer Shee, entonces presidente de la Real Academia, lo llevó a matricularse en la escuela privada de dibujo de Henry Sass en Londres. En 1840, con tan solo once años, se convirtió en el artista más joven admitido en las escuelas de la Real Academia. Conocido por sus compañeros como «el Niño», Millais ganó su primera medalla de plata de la RA en 1843.

Mientras estudiaba en las Escuelas de la Real Academia, Millais y un grupo de colegas afines, entre ellos Dante Gabriel Rossetti y William Holman Hunt, fundaron la Hermandad Prerrafaelita, el primer grupo vanguardista de la historia del arte británico. La Hermandad Prerrafaelita reaccionó contra la opinión predominante en la RA, y en otros lugares, de que Rafael y la tradición renacentista posterior representaban el ideal artístico. En cambio, se inspiraron en artistas anteriores, como Jan van Eyck y Alberto Durero, a quienes consideraban inspirados más directamente en la naturaleza.

La primera declaración de Millais sobre los principios de la Sagrada Familia, Cristo en la Casa de sus Padres, se expuso en la Real Academia en 1850. Concebida como una corrección realista a las representaciones rafaelitas tradicionales de la Sagrada Familia, recibió un desdén casi universal. Charles Dickens fue uno de sus críticos más acérrimos, advirtiendo a sus lectores que la pintura representaba «las profundidades más bajas de lo mezquino, odioso, repulsivo y repugnante». Sin embargo, pinturas posteriores, como Ofelia y Un hugonote (ambas expuestas en la RA en 1852), tuvieron una acogida más positiva y allanaron el camino para la elección de Millais como miembro asociado de la Real Academia en 1853.

Para entonces, el gran escritor de arte John Ruskin había comenzado a defender la obra de Millais, y fue durante una estancia con Ruskin en Escocia en 1853 que Millais y su esposa, Effie Gray, se enamoraron. El matrimonio entre Ruskin y Gray fue anulado por no haberse consumado, dejándola en libertad para casarse con Millais en 1855.

Tras su matrimonio, Millais y Effie vivieron en Perth durante seis años, y su arte se alejó de la observación rigurosa de su obra anterior hacia escenas más atmosféricas, como la representada en Hojas de otoño. En 1861, la familia regresó a Londres y Millais fue elegido Académico Real en 1863. Para entonces, Millais había adquirido un gusto por los Antiguos Maestros, algo que contradecía sus primeros ideales de la Real Academia de Bellas Artes; su obra de diploma de la Real Academia incluso se tituló "Un recuerdo de Velázquez".

En años posteriores, el retrato se volvió cada vez más central en la práctica de Millais, mientras que las reproducciones fotográficas le brindaron una forma lucrativa de difundir su obra. En 1896, Millais sucedió a Frederic Leighton como presidente de la Real Academia, aunque padecía un cáncer de laringe grave y falleció tan solo seis meses después de su elección. - Real Academia